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待到午后收摊归家，秦臻在灶房那方窄窄的书桌上摊开借来的书册，提笔蘸墨，逐页誊抄摘录。偶尔抬头，便见苏木在灶台前忙碌的背影，灶上的卤汤咕嘟咕嘟地翻滚着，腾起一团团白蒙蒙的蒸汽，苏木不停地翻动锅里的肉块，长竹筷在汤面上轻巧地拨弄，让卤汁一点点渗入肌理。
灶房里弥漫着椒麻咸香与果木清甜交织的味道，与桌上墨汁的气息混在一起，竟有种说不出的踏实与安稳，那是一种扎根于尘世烟火里的笃定，叫人心里满满当当的，什么杂念都挤不进来。
到了晚上，秦臻吃过晚食，便继续点起油灯，伏在案前完成夫子布置的功课，灯芯偶尔噼啪一声爆出朵灯花，他便拿细簪子拨一拨，让光焰更亮些。
至于雨哥儿，那个三岁多的小家伙，正处在猫嫌狗憎的年纪。生得虎头虎脑，一双眼睛圆溜溜的，见什么都觉得新奇，手脚又闲不住，满院子没有他到不了的地方。
因着苏奶奶和苏木将他捧在手心里疼着宠着，他便有些无法无天起来。苏木在灶台前忙得脚不点地，他便钻到灶膛边去扒拉柴火，弄得满脸满手的黑灰，像只小花猫似的蹲在那里，歪着脑袋看灶膛里跳动的火焰，连苏奶奶的训斥也当听不见。
可雨哥儿独独怕秦臻，也说不上为什么，许是秦臻身上有种沉静的气质，叫人不敢贸然往里头丢石子。只要秦臻搁下书卷，微沉着脸朝雨哥儿望一眼，甚至连话都不必说，雨哥儿便立时缩了缩脖子，撇着小嘴，老老实实地爬到桌边坐下，方才那股子闹腾劲儿瞬间消了大半。
秦臻在纸上给他写了一行“壹贰叁肆伍”，又画了五堆圆溜溜的石子做对照，雨哥儿便苦着一张小脸，一手攥着啃了一半的野苹果，一手捏着炭笔，磨磨蹭蹭地在纸上描画。
“臻臻，为什么我要学这个呀？”雨哥儿咬一口苹果，酸甜的汁水淌到下巴上，他也顾不上擦，只皱着眉头盯着那些歪歪扭扭的数字，觉得脑袋晕乎乎的，“我不喜欢读书，我要跟木哥哥学做卤肉！”
秦臻不抬头，笔下稳稳地抄着《江河源流考》中的一段文字，声音平得像一面镜子：“小叔叔，认了数，以后你才能算出苏叔么一天赚了多少铜钱。”
雨哥儿似懂非懂地眨眨眼，觉得这话好像有些道理，便又低头跟那些数字较劲。可他的眼珠子却忍不住往苏木那边瞟，听见卤汁翻滚的咕嘟声，闻到那股甜丝丝辣乎乎的肉香，心里像有只小猫在挠，木哥哥做的卤肉最好吃了。
他含含糊糊地叹了口气，小小的身子在凳子上扭来扭去，像是凳面上生了刺，怎么坐都不安稳。心里还暗暗想着，等雨哥儿长大了，也要跟着木哥哥学做这些好吃的，那样的话，雨哥儿天天都有肉肉吃，那该多好呀。这么想着，雨哥儿又咬了一大口苹果，腮帮子鼓鼓的，像只囤食的小松鼠。
秦臻偶尔抬头，看见雨哥儿那副又愁又馋的模样，嘴角便忍不住微微弯一弯，却并不笑出声来。
油灯的光晕笼着这一方小小的天地，墨香与卤香缠绕在一起，秦臻伏案写字的身影落在土墙上，被拉得又长又稳，雨哥儿歪歪扭扭地趴在桌边，苏木在灶台边有条不紊地忙碌着，和着锅碗瓢盆偶尔碰撞的脆响，织成一张温热的网，将整个灶房拢得密密实实。
秦臻忽然觉得，这便是最好的日子了，比什么锦绣前程都来得真切。
此次乡试下场的，还有青山村的唐永填。
说起来，唐永填中秀才不过两年光景，且当年院试放榜，他的名次堪堪挂在末流，学问根基之浅薄，与那些积年老秀才相较，委实差了不止一筹。但凡有些自知之明的人，都该晓得此时并非冒进之时，更应沉下心来，日诵经义，夜研策论，将四书五经的章句嚼烂了、吃透了，待根基扎稳、胸中丘壑自成，再图乡试方才稳妥。
可唐永填却偏偏等不得了，他心头始终横亘着一根拔不掉的刺，那便是苏木当年轻飘飘丢下的那句“末流秀才”。
那四个字像淬了毒的针，日日扎在他心尖上，每回想一次，便觉面皮火辣辣地疼，连带着对苏木的恨意便如野草般疯长，越割越旺。他将这满腔怨愤尽数化作急功近利的执念，竟幻想着一举中举，届时以举人之身居高临下，将苏木那副清高嘴脸狠狠踩入泥里，方能一雪前耻。
就是在这般近乎癫狂的幻梦里，唐永填整整两年足不出户，将自己囚于书房之中，晨起即诵，挑灯夜读，连窗外桃花开了又谢、溪水涨了又落都浑然不觉。他两耳不闻世间琐事，更将曾经浓情蜜意的夫郎冷落殆尽，夫夫同处一院，竟鲜少再有同房共枕之时。
偶尔苏晓非端了参汤进来，柔声劝他歇一歇，他也只挥手让其搁在案角，连抬眼瞧一瞧的功夫都吝啬给予，嘴里嘟囔着“莫打断我思路”，便又埋头于书卷之中，只留下苏晓非端着空碗立在门边，抿着嘴唇站了半晌，才悄无声息地退出去。
此番乡试定在八月中旬，府城距青山村足有三百余里，山路崎岖，溪涧纵横，舟车辗转，路上少说也要耗费十日光景。唐永填思前想后，唯恐沿途风尘劳顿搅扰了心神，竟决意七月初便启程前往。
他盘算得细致，先到府城赁下一处僻静小院，安顿妥当后，尚余一月有余的时光，正好闭门温习，将历年乡试墨卷再细细揣摩几遍，将策问时务的要点烂熟于心，每日晨昏定省般雷打不动地读上两个时辰的书，如此方能以最饱满之态步入号舍。
他将这打算与父母说了，唐父连连点头，唐母更是喜上眉梢，直夸儿子有主见；然而这个消息传到门外做秀活儿的苏晓非耳中时，直将人震惊得秀针都扎进了指腹，沁出粒血珠来，在素白的帕子上洇开一小团殷红。
苏晓非顾不得疼痛，丢了绣绷，满心只慌惶地想，七月初便走，那七夕怎生是好？
自嫁入唐家，第一年七夕唐永填虽木讷，却也晓得买支银簪和一盒胭脂哄他欢喜，夜里二人相拥在一起私语，总有几分旖旎缠绵；第二年唐永填淡了些，可好歹还陪在他的身边；可今年，唐永填竟连这等日子都弃如敝履，足见其心中早无自己半分位置，他甚至都没跟自己商量一声，便径直定下了行程。
苏晓非越想越急，心如油煎，当即直奔堂屋恳求随夫君同往府城，路上也好照料其饮食起居，到了那边也能洗衣煮饭，让夫君专心备考，免得分心杂务。
然而唐母与唐父对视一眼，脸色却齐齐沉了下来。唐母率先开口，掰着指头给苏晓非算账，填儿此行的路费、船资、赁院银钱、柴米油盐，再加上给考官门房的打点，同考士子间的应酬往来，零零总总加起来，已经带走了整整二十两银子。若再添上苏晓非一张嘴，车马费、食宿费岂不是要翻上一番？况且府城物价腾贵，多住一月便多耗一月银钱，唐家如何经得起这般挥霍？
可若只是银钱上的计较倒也罢了，唐母心底更深一层的忧虑，是她素来瞧不惯苏晓非那副妖娆的做派，一双桃花眼水波荡漾，腰肢纤细如柳，走几步路都要扭上三扭，活脱脱一副狐媚子相。这样的儿夫郎跟着儿子去了府城，离了老两口的眼皮子，岂不夜夜勾着自己儿子沉溺于床笫之欢？
唐永填正是气血方刚的年纪，又憋了整整两年，一旦开了闸，怕是将满腔功课都抛到九霄云外去，到那时号舍之中文思枯竭，落榜而归，岂不误了终身前程？
唐母越想越觉得后脊发凉，仿佛已经看见了儿子名落孙山的惨状。当下把脸一板，将苏晓非的请求一口回绝，语气斩钉截铁：“不行就是不行！你老老实实在家待着，洒扫庭院、喂鸡浣衣，伺候好我跟你爹便是本分。填儿的事，你不懂，莫要添乱！”一番话毫无转圜余地。
唐父在旁闷声附和，说妇道人家不懂科考大事，休要添乱。
苏晓非还要再辩，唐母已然起身去收拾儿子的行囊，连眼角余光都不再施舍与他，仿佛他这个人已经同空气一般透明了。
最让苏晓非伤心的是，唐永填自己亦是这般心思。他苦熬两年，日日夜夜与经史子集为伴，为的就是这一场乡试一鸣惊人，万不能在这节骨眼上因枕边温柔而功亏一篑。他想起前朝有士子临考前夕被妻妾缠磨，竟在号舍中昏昏欲睡，交了白卷，沦为天下笑柄，他可不要重蹈覆辙。
于是他对苏晓非的哀求置若罔闻，甚至嫌他絮叨，冷着脸说了一句“莫要误我大事”，那语气淡漠得像对着一截枯木桩子，便头也不回地背起书箱，于七月初三清晨踏着露水独自出了村口。
苏晓非站在门廊下望着夫君渐行渐远的背影，两只手攥紧了袖口，指甲几乎要嵌进掌心，只觉得心头一片冰凉，像是被人兜头泼了一盆冷水。他眼眶酸涩，胸口堵得发疼，却硬是没掉下一滴泪来，这偌大的唐家院落里，公婆的冷淡、丈夫的漠然，早已把他那一腔炙热的心磨成了一层薄薄的冰壳。
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