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    看见孩子正学习着一门安身立命的手艺，苏奶奶心中十分宽慰，心中暗想，待到自己百年之后，也不必再担忧雨哥儿将来难以谋生。

    苏木与苏家三房日子蒸蒸日上，与之形成鲜明对比的，便是苏家大房。

    苏有粮与苏晓非通奸之事败露之后，断了一条腿，名声彻底烂透十里八乡，走在村中，处处承受旁人指指点点，抬不起头做人；亲生儿子苏耀祖以此父为奇耻大辱，心中恨极了他；妻子廖翠芬，性情彻底大变，往日只是泼辣，如今满身戾气，动辄对着苏有粮破口大骂，摔盆砸碗。

    苏家大房永远都是鸡飞狗跳。唯一能够让他们宽慰自己扭曲内心的，便是盼着苏木过得不如意。每每听闻苏木的炸卤摊子生意火爆，集市上排队的人从街头排到街尾，苏家大房便恨得牙根发痒。

    可转念一想，就算苏木赚钱又如何？常年吃药耗去大把银钱，供养秦臻读书开销巨大，对待苏奶奶、雨哥儿又出手阔绰，几年下来能存下什么银钱？每每这样自我宽慰，苏有粮和廖翠芬心中郁结才会消散几分！

    可他们不会懂得，苏木这些年花出去的每一两银子，都换来了实实在在的归宿。换来了苏奶奶安稳康健的晚年，换来了雨哥儿明理识字的立身根本，换来了秦臻奔赴科举仕途的底气。这些沉甸甸的收获，哪里是冷冰冰的银锭能够衡量。

    苏木这些年，确实没有积攒下多么丰厚的家底。他常年服药，每年药钱就要支出五十两白银，可苏木不敢断药，也不愿断药。苏木能够清晰感知，这一具曾经被蚀草汁毒素侵蚀的躯体，正在一点点恢复元气，那一股从骨髓渗透出来的虚弱无力，一年年缓缓消退，精力和气力，都在慢慢充盈。

    对待苏奶奶和雨哥儿，他更是毫不吝啬。家中米面油盐虽不算上等，却从来不会短缺，荤腥肉食时常上桌，四季衣裳料子柔韧耐磨，逢年过节，必定要给祖孙二人裁一身崭新衣料。再加上供养秦臻读书求学的各类开销，六七年下来，他起早贪黑的摆摊营生，辛辛苦苦积攒下来的现银，算来算去，也仅仅只有六十余两。

    转眼，大盛朝一百四十年，二月初，这笔微薄却来之不易的积蓄，便又派上了至关重要的作用。

    秦臻即将第一次下场参加童生试！

    科举之途26

    科举考试，自有一套森严的章法。大盛朝取士，以科举为根基，寒门子弟想要挣脱泥淖，改换门庭，踏入读书人的正途，便须先闯过县试、府试、院试这三道层层锁闭的关隘。

    这三场考核从来不是接续开考，考完一场便立刻奔赴下一场，而是层层递进、逐级应考，每一级之间都隔着漫长难熬的等候时日。规矩森严，次序分明，考生只能按部就班，一步一步踏过前人铺就的科考长路，半分越级而行的余地都没有。

    最先开考的便是县试，由本县知县亲坐考场主考，每年二月春风乍起之时如期举行，这是所有求学士子叩开科举大门的第一道门槛。

    整场考试一共设下五场，逐日依次开考。每日天色微明，晨雾尚未散尽，考生便要赶到考场之外等候点验搜检，核对身份、查验夹带，方才能够鱼贯入场伏案答卷。待到日暮西山，暮色漫过院墙，便散场归家，等待第二日的考试。

    五场考题各有侧重，帖经、经义、诗赋、策论依次排布，而第一场的经义考题尤为关键，堪称大浪淘沙。多少寒窗苦读数年的子弟，便是折戟在此第一场，提笔面对圣贤注解，脑中一片茫然，被直接黜落。能够熬过严苛的第一场，再接连撑完余下四场的人本就寥寥无几。

    数场考试尽数落幕，便是万众翘首的放榜之日。可即便侥幸姓名登上县试榜单，也算不得真正取得功名，这一纸榜文，仅仅只是拿到了参与府试的准入凭据。那些榜上有名的学子，身份依旧和寻常布衣百姓并无二致，家中男丁依旧要承担徭役，名下田亩照旧要缴纳赋税，面见地方官吏之时依旧需要行跪拜大礼，不过是比旁人多了一份继续向上应试的资格罢了，算不得脱了民籍。

    县试放榜之后，并不会立刻开启府试，总要等候一至三月的光景，待到四月初夏，春风褪尽，暑气渐生，方才轮到府试正式开考。

    府试由一府知府亲自主持，考生范围划定得十分清晰，只收纳下辖各县通过县试的学子，一共四场考核，答题的规制、考场的纪律，与县试大同小异，只是评判标准较之县试更上一层。唯有顺利闯过府试重重考验之人，方能正式获得童生的身份，才算真正跨入读书人的门槛。

    这份童生身份乃是终身有效，一旦得中，往后便不必再重复参加县、府两级初试，余下的光阴，便可一心沉下心来，专心备考至关重要的院试。可科考之路从不是坦途，无数寒门士子耗尽半生光阴，岁岁奔赴考场，却屡屡折戟于府试。不少人到白发苍苍，两鬓如雪，依旧只是一名应试的考生，始终没能挣下那薄薄一纸童生名分。

    每到考期，府城考场之外，总能看见年逾不惑，甚至年过半百的老者，脊背佝偻，鬓发斑白，背着沉重的书箧，与十几岁稚气未脱的少年同场竞技。少年意气与暮年沧桑交错在一处，这般景象，在大盛朝的府县考场之外，已是世间常有之事，叫见者心生唏嘘。

    府试落定放榜之后，距离院试还要等候更为漫长的岁月。院试由朝廷直接指派的各省学政，巡临各府监考，乃是朝廷直接把控的选拔，三年之内只设两回考期，固定在丑、辰、未、戌之年开考。

    一般而言，府试与院试之间，短则相隔半载，长则足足一年有余。唯有持有童生身份者，方才拥有报名赴考院试的资格。这场考核分为正场与复试两场，考题深度、阅卷评判的严苛程度，远远超过县试、府试两场初试，是求取秀才功名最关键的一道关卡。也只有稳稳通过院试这一关，考生方能正式成为生员，也就是世人口中万般敬重的秀才。

    秀才与童生之间，实实在在云泥之别。一朝考取秀才，便可归入当地县学修习，受学官管束教导，名下的田亩能够免除徭役与部分赋税，去往公堂面见官吏之时，无需行跪拜之礼，言语也可从容申辩，算是真正脱离寻常农籍，跻身士人之列。且秀才回到乡里，还会受人敬重，处处得到乡里称颂，这般实打实的尊荣与实惠，引得天下无数读书人皓首穷经，埋首故纸堆，前赴后继奔赴一场又一场考试。

    县试、府试、院试三场考试分散在不同城池，错时开考，赶路奔波、等候放榜、闭门备考层层叠加，一趟应试往返，动辄十余日，甚至半月有余。对于寒门子弟而言，车马租赁、食宿开销、笔墨书卷，桩桩件件都要耗费银钱。本就家底微薄的人家，每一次赴考都是一笔不小的负担，求学应试之路步步皆是艰难。

    世间极少有人初次下场，便一路顺遂，直达秀才的功名。故而不少士子初次应试，并不奢求一举夺魁，只当作试水历练，只求亲身熟识考场森严规矩，摸清楚考题的路数，积攒下临场答卷的阅历。

    世间百态，科考场上亦是一应俱全。有人天资卓绝，年少之时便数次赴考沉淀功底，早早便拿下童生、秀才功名；也有人早年挣得童生名分，往后常年苦读典籍，日夜伏案，只待院试开考便全力冲刺秀才，奈何悟性平平，笔下文章缺少风骨灵气，纵然苦读不辍，依旧多年徘徊，难以更进一步。

    今年二月，料峭春寒尚未散尽，秦臻便跟随陈夫子动身前往县城，奔赴县试考场。寒窗数载的苦读没有白费，很幸运，这第一道关口，他稳稳通过了。

    陈夫子门下甲班，一共挑选了五名学业优秀的学子下场应考，算上秦臻在内，也仅仅只有两人顺利闯过县试。客观来说，县试这一关并不算太过刁难，只要能够熟读四书五经，通晓经义注解，行文通顺，想要通过并非万分艰难。可陈夫子心中十分通透，县试榜上有名，仅仅代表拥有了参与府试的入场券，并没有取得半分实打实的功名。唯有再度闯过府试，才能够被世人称作童生。

    时序流转，转眼便是四月初。春风渐暖，遍地草木抽芽，陈夫子再一次带着这两名县试脱颖而出的学子，收拾好书箧行囊，驾着自家的驴车，启程奔赴几百里外的府城，参加府试。

    秦臻这一年方才十四岁，才真正初试锋芒，这般年纪下场，委实已经落后许多学子一大截，若是放在那些世代书香、簪缨不绝的科举世家里，十四岁才初次参加府试，已经算得上实实在在的“大龄考生”。

    那些耕读传家的门；九岁、十岁，便第一次送入考场试水历练，提前感受考场氛围。世间也不乏百年难遇的天纵之才，十一二岁便一举考中童生，这般传闻，时常在乡野之间流传，叫无数读书人艳羡不已。

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