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    府城主干道两旁商铺连绵不绝，酒肆喧嚣，布庄绮丽，书坊墨香四溢，首饰铺珠光流转，各类店铺鳞次栉比。临街楼阁飞檐翘角，朱红门窗描金绘彩，雕工精巧。街边摊贩此起彼伏的叫卖声响彻街巷，糖画、时令糕点、文房笔墨、古玩小物，应有尽有。城外渡口商船往来穿梭，无数桅杆林立河面，河水波光荡漾。城内街巷纵横交错，坊市划分井然有序。达官贵人所乘鎏金马车缓缓穿行街市，衣着华贵的公子小姐凭栏倚在楼阁窗边，俯瞰满城烟火，一派盛世繁华的气象扑面而来。

    陈夫子带着两名少年，没有选择贡院周边价格高昂的客栈，而是特意寻了一处距离贡院有段距离，价钱平实的客舍。院落清幽安静，往来住宿之人，大多是家境贫寒，前来参加院试的各地童生，少了市井喧嚣，很适合静心温书备考。

    安顿好行李铺盖之后，陈夫子便领着秦臻与杨旭前往礼房。院试制度森严，应试流程半点马虎不得，每一名考生，都要有廪生出具保结，还需要五名考生互相联保，此举便是为了严防冒名顶替、籍贯造假，一旦文书、保结出现丝毫纰漏，考生便会被直接剥夺应试资格，数年苦读付诸东流。

    陈夫子带着秦臻与杨旭，十分顺利的把全部文书手续办理妥当，而后又带着二人去往贡院实地踏勘方位。

    贡院建筑宏伟肃穆，正门石坊之上，镌刻着“为国求贤”四个苍劲大字，大门两侧雄狮分立，气势威严。一重又一重门禁守卫森严，远远向内望去，密密麻麻排列整齐的考棚号舍，一望无际，向着贡院深处绵延铺展。

    陈夫子站在贡院坊墙之外，神色郑重，对着两名学子细细叮嘱考场规矩：院试由省里学政大宗师亲自监考，严苛程度百倍于县试、府试。黎明鸣炮方才准许入场，考生要经受从头到脚层层搜检。笔墨、随身糕饼吃食，全部都要查验。但凡身上夹带片纸只字，一经查获，当即押拿治罪。整场考试自破晓直至黄昏，考场大门全程落锁封闭。场内不许交头接耳，不许四处张望，但凡触犯规矩，立刻逐出考场，终生不许再参与科举。正场、复试分作两日进行，四书文、经义、五言试帖诗、策论，还有圣谕默写，样样都要作答，万万不可有半分疏忽懈怠。

    杨旭听完这一番告诫，神色从容淡定，森严的考场规矩于他而言没有半分威慑，眼中反倒泛起跃跃欲试的光彩；秦臻静静立在一旁，将夫子每一句叮嘱尽数记在心底，指尖不自觉微微攥紧，脑海之中又浮现出离别之时苏木的那番劝慰，不必执念结果，重在积累阅历，这份念想浮上心头，让他纷乱紧绷的内心，又多了一份笃定。

    科举之途28

    转眼迎来院试正场之日。天边才刚刚泛起浅浅鱼肚白，夜色尚未完全褪去，陈夫子便早早叫醒秦臻与杨旭，二人备好干粮、笔墨、水壶，匆匆赶往贡院。

    贡院大门之外，早已人山人海。数千名来自府下各个县城的童生，挤在开阔广场之上等候点名入场，每个人神色紧绷，有人低声默念经书，来回反复背诵；有人心神不宁，局促不安地来回踱步。空气之中，弥漫着压抑焦灼的气息。

    三通号炮接连轰然响彻云霄，衙役手持各县考生名册，高声点名，按照籍贯划分组别，考生依次排队入场。

    第一道关卡便是极为严苛的搜检，差役仔细搜查考生全身，众人需要散开发髻，脱去外层衣衫；笔管要拆开查验是否中空藏物；随身面饼糕点全部切开查验内里；就连鞋底夹缝，也要细细摸索，用尽一切办法杜绝舞弊夹带。

    过了龙门，考生对照自己号牌，寻到属于自己的那一间号舍。狭小逼仄的隔间之内，仅有一桌，一凳，一盏烛台，四面围挡密闭独立，一人一室，隔绝掉所有视线，隔绝旁人干扰，也隔绝外界一切慰藉。

    秦臻落座之后，有条不紊摆放好随身物件，合上双眼静坐片刻。他努力抛开府城的满目繁华，抛开考场压在肩头的重担，脑海之中浮现出苏木温和沉静的眉眼。片刻之间，心中翻涌的躁动不安，一点点归于平和沉静。

    没过多久，学政大宗师身着绣纹官袍，登上贡院高台，当众宣读考场律令，宣读完毕，差役将考题试卷，一一分发到每一间号舍之内。

    秦臻低头缓缓展开卷纸。首道四书考题取自《孟子》，经义围绕民生安邦展开，另有五言六韵试帖诗，末尾策论问及乡野吏治、防灾安民的实务，最后还需要默写《圣谕广训》的指定段落。

    秦臻落笔，不疾不徐。八股行文严守格式规范，字字书写工整严谨。写到策论篇章之时，他没有写空洞浮华的纸上空谈。青山村那场漫天暴雪灾害，底层农户谋生的艰难，乡邻之间的纷争纠葛，一幕幕亲身见闻，尽数融入笔墨，文章句句贴合民间真实百态，条理分明，说理通透恳切。

    他伏案答卷整整一日。正午时分，便啃几口随身备好的麦饼充饥，小口抿水润喉，全程不曾抬头四处张望，摒除周遭一切纷杂声响，全身心沉浸在笔墨文章之中。

    考场之内规矩繁多，考生不可随意起身走动，不可高声吟哦，若是纸张不慎掉落地面，也算作违规。但凡举动稍有出格，便会招来值守衙役厉声呵斥。

    白日天光一点点暗沉，号舍之内烛火逐一点亮。黄昏时分，交卷的铜锣轰然敲响，所有考生停下手中笔墨，将试卷妥善封好弥封，交由考官统一收档。踏出贡院大门的那一刻，连日紧紧绷起的神经骤然松脱，晚风扑面而来，秦臻长长吐出胸中积攒的一口浊气。

    陈夫子早已守在贡院门外等候，待到秦臻、杨旭二人双双走出考场，便急忙上前询问两场考题与作答情况。杨旭滔滔不绝，兴致勃勃讲述自己文章布局构思，言语之间满是自信。反观秦臻，只是平实客观叙述自己答题经过，对于那篇融入自身见闻的策论，也没有半分夸耀。

    陈夫子微微颔首，心中暗自评判，觉得杨旭此番发挥更佳，是二人之中最有希望得中秀才之人。他转头宽慰秦臻，放平心态，好好休整，专心迎接第二日的复试。

    第二日复试如期开考，考题难度再度抬升，论题深挖礼教德化，诗文格律约束也更为严苛，更加考验士子的学识底蕴，两日煎熬的考场征战也终于落幕，三人回到客栈，卸下应试重担，却又坠入等候放榜的无边煎熬之中。

    院试考试结束，到正式张贴榜单，中间间隔整整十日。这十天，对于每一名赶考童生而言，都是度日如年，心神时时刻刻悬在半空，寝食难安，风声草木，皆能牵动心中忐忑。

    客栈院落之内，人心惶惶。一部分士子四处打探考官阅卷的风向；一部分人一遍一遍复盘考场答卷，懊悔某一处字句写错；还有人闭门待在客房，郁郁寡欢，被未知的结果折磨。

    陈夫子同样满心焦灼，每到夜深，辗转反侧难以入眠，时时刻刻记挂门下两名学子的前程。

    杨旭一开始胸有成竹，笃定自己榜上有名。可等到第五日过去，心中那份底气一点点消散。他常常独自坐在院中树下发呆，一遍遍回想复试诗文之中的疏漏瑕疵，眉宇紧锁，往日的意气傲气消减大半。嘴上不肯流露半分慌乱，夜里却彻夜辗转难眠，只要听见旁人谈论考题，心口便骤然一紧，无比惧怕最终落得榜上无名。

    秦臻的煎熬，则是思念与忐忑双重缠绕。白日，他陪着陈夫子、杨旭闲谈经义文章；待到夜深独处之时，满心念想，全都飘回几百里外的青山村，牵挂家中的苏木。府城再如何繁华热闹，街市商铺琳琅满目，坊市喧嚣四起，可这一切，于他而言都索然无味。再盛大的市井风光，也抵不过青山村自家灶台边，苏木浅浅的一抹笑意。

    终于熬到放榜之日，天还未曾大亮，贡院外墙之下已经人山人海，各县赶来的童生、随行的夫子、陪考的乡亲，把整条长街挤得水泄不通。众人推搡拥挤，人人踮起脚尖，翘首以盼，目光死死盯住那一面尚且空白的高墙，等候衙役张贴黄纸榜单。

    陈夫子带着秦臻、杨旭奋力挤到人群之中，他双手不自觉紧紧攥起，呼吸都变得急促。杨旭脊背绷得笔直，指节用力到泛白，外表强装镇定，目光死死锁定即将张贴榜单的墙面。秦臻垂在身侧的手掌微微颤抖，心底默默暗自祈愿。

    不多时，几名衙役抬着长长的黄榜缓步走来，将榜单平整张贴在高墙之上，红墨书写的姓名名次自上而下依次排布，围观人群瞬间炸开，惊呼、痛哭、道贺的声响此起彼伏，交织成一片。

    众人争先恐后往前涌动，陈夫子护着秦臻与杨旭，顺着人流缓缓向前挪动，足足耗费半个多时辰，三人才终于挤到榜单跟前。作为教书先生，陈夫子下意识望向院试榜单前三名，望着榜上那些文采出众的学子名姓籍贯，心中只剩满心羡慕感慨。

    自家学生的功底深浅，陈夫子心中自有掂量，看完前列名次，他便从榜单末尾开始，一个名字一个名字往上细细阅览。扫视过十余个名字之后，陈夫子瞳孔骤然一缩，浑身猛地一震，“秦臻”二字赫然跃然纸上！他难以置信地侧过头望向身旁少年。

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