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    池遇并不醒悟，忽然吼道：“我儿子已去，我又依靠谁去？”

    沈浮伤心道：“你儿未必不是我儿？可我们现下还有阿鹿，还有孙儿。”

    池遇悲伤道：“孙儿？儿孙都是来讨债的！”说完，他放声大哭。

    沈浮见他哭泣，气道：“你是男人，你是家主，应顶天立地！”

    池遇听闻，更疯道：“我一个败军之将，有何面目立足于天地之间，早就该死了！

    ☆、病树前头万木春

    自入秋后，池遇身体很是不好，咳嗽不止，多方延医问药都不见好转。沈浮治病心切，又事事求好，用的药材补品都比较往日作派，银子似水一样哗哗流出去了，不到两个月家里就见了底。池遇仍是没有好转，彼此已是冬季，病人过冬很是难熬，沈浮忧心不已，私下常常自责当年因长子之死对夫君打击过甚，故而日日以泪洗面。钟伯与界水日日劳作、钟妈妈与访娘夜以继日做女红，亦不过是杯水车薪矣。

    一日池遇竟咳出血来，沈浮伤心不已，又不敢当着池遇哭泣，拼命忍耐。池遇见夫人如此，拍拍她的手道：“于我而言，死未尝不是解脱，亦是你们众人的解脱，夫人万要看开些。”众人闻言，更是伤心。

    是夜，池鹿鸣下定决心，跟母亲说这始终不是法子，欲求助舅父。沈访娘道眼下只有这个法子，但远水救不了近火。池鹿鸣主动再赴上京，不管是求助还是传信，都要再去上京沈宅才好办，坐困东洲终无办法。

    沈浮不放心女儿一人再去上京，让界水跟去。两人不敢耽搁，马不停蹄赶到了沈宅。敲开门，老仆还认得鹿鸣，只是沈沉留给他的银钱有限，无以解难。鹿鸣系着一口气一路进京，一听大为失望。老仆知她是主人嫡亲外甥，必是要想方设法帮的。他想出一个主意，他知道沈沉有位好友在城东经营着一家饭庄，他愿带小姐前去借贷，这笔账他担保主人定会认还的。

    已近绝望的池鹿鸣喜出忘外，立即随老仆前去求借。饭庄主人姓石，饭庄即名石记。到了饭庄，老仆与掌柜的说明来意，掌柜的瞟了瞟池鹿鸣，令她甚感窘迫。老仆不断说着好话，求他引见石老板。掌柜的一边忙碌一边应和，待他终于抽了个空，道：“罢了，罢了，谁家都有几个穷亲戚。二位且稍候，我这就去跟我家老板说说。”

    池鹿鸣闻言羞愧不已，自尊全失，欲立即转身回去，但想到父母，只得硬着头皮与厚着脸皮候着。掌柜的去了不久即回了，石老板亲自来了，他略微问了几句，立刻叫人给了一笔丰厚的银子。老仆谢恩不已，池鹿鸣小心翼翼问道：“可要写张借据，我立刻传信给舅父，请他还您。”石老板笑道：“姑娘去罢，我自会跟阿沈讨要。”池鹿鸣不想他如此爽快，心下顿时一轻。只是不知沈沉与他究竟是何种交情，或者说沈沉有何资源值得他如此大方相助？

    池鹿鸣与界水、老仆出来，三人俱喜，急欲归家。才走了几步，池鹿鸣竟在饭庄外又遇到了丘原。他乡遇故友，两人自是要说道几句。

    原来丘原此次赴上京应试，母亲让他先找父亲当年交往甚密的一位同窗，此君现下在上京任一五品官员，丘夫人寄希望于他提携儿子。丘原颇费了些功夫才找到这位贵人，此君见故友遗腹之子已长大成人，很是感慨，答应为其举荐。他信守诺言，常带这位世侄出席宴会，以作引荐。

    每每席上，觥筹交错，往来非富即贵，丘原这位世伯也频频向在座各位引荐，奈何他一介白身，又身无长物，大家都是当下点点头，过后不会有任何实际作用。今日又有宴席，丘原不好推脱他的好意，但又实在不愿再进去，故在门外徘徊犹豫。

    池鹿鸣望着他身下的影子，那样的修长、那样的落寞，如她今日一样寒酸，他们都是一样的落魄与一样的困窘。即算她有神通广大的舅父、他有位居五品的世伯，但这些金钱与权力都不是他们自己的，他们只是可怜地依附而已

    丘原如此逸群之才，不必受这样的委屈。池鹿鸣不忍刺激他，故作平和地对他笑道：“有这功夫不如多去温书吧！”丘原难堪地点点头，他亦知道自己再去并无甚用。

    池鹿鸣在想，她与他现下能有什么让他们可与别人平坐在桌上呢？她怕伤了丘公子的自尊，又开解道：“你尚可专心向学，一举闻名天下知。”丘原得了她的鼓励，略感温暖，亦不再颓废。

    池鹿鸣又自嘲道：“如我，却是毫无用处。”他是男子，还可以考取功名，她一介女流，又能做什么？

    丘公子也不忍她自轻，忙道：“你也可以考女官。”他知道她是爱书的，观她气度，应该能考的。

    池鹿鸣问道：“考女官？”

    丘公子道：“是的，宫廷正在公开招录女官，需通过考试。”

    曾经的大祥朝，女官从未经过考试选拔，都是举荐入宫或由一定年资的宫女擢升，选拔时多是重德，甚于才气与品貌。而像考举人一样公开招考录选女官，当是开天辟地第一回，实属大祈朝标新立异。

    这个消息仿佛给池鹿鸣打开了一扇大门，霎时感觉天都亮了。她谢过丘公子，快步回去，只恨此夜太过漫长，不容她即刻去打探消息。

    ☆、番外

    安城比东洲大了近一倍，水陆两便，三省通衢，甚是繁华。故丘夫人一介寡妇，也能凭一座宅子供养全家，并能让儿子丘原专心向学。丘公子亦不负母亲厚望，奉“万般皆下品，唯有读书高”为圭臬，考取功名成为天子门生、光宗耀祖亦是他报答母亲恩情的唯一出路。

    三月的一天，连日春雨终于歇息，天放晴了，家家户户忙着洗衣晒衣。丘原带着他的小厮阿屿去书肆，他镇日苦读，平日并不常出门，除非去访师会友，一是为了心无旁骛地学习，二来也是为节省家用。他素爱母亲，深知她之不易。主仆二人一路步行，丘原也不是一昧死读书之人，一旦出门，他会穿流人群之中，细细观察人情世务。除去为报答母亲而读书，他自己更有远大抱负，期望成为一方官吏，护一方天地，展平生所学。

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