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    “父皇。”

    姬鸿看了她一眼。

    “方才在门外听了多久？”

    姬焕心里一紧，面上不动声色。

    “儿臣刚到。见宋阁老在里头，便没进来。”

    姬鸿没有追问。他拿起案上一份折子递过来。

    “看看。商税的事，你觉得如何？”

    姬焕接过折子看了。加征商税，每年能多收几十万两银子。可商税加得太重，商路便会萎缩，江南的丝绸茶叶运不出去，商户破产，税基反而会缩水。

    “儿臣觉得，商税不能加。”

    “为何？”

    “商户赚了钱，才会交税。若税太重，商户不赚钱了，便不干了。商路一断，朝廷连现在这点税都收不着。”姬焕的声音很平，“父皇若想多收银子，不如让户部把税关的账目理一理。儿臣听说，江南有几个税关，收上来的银子有三成进了私账。”

    姬鸿看着她。

    “谁告诉你的？”

    “儿臣自己查的。”姬焕从袖中取出一份折子递上去，“儿臣让人去江南走了一趟，在三个税关蹲了半个月，把账目抄回来了。”

    姬鸿接过折子翻开，面色渐渐沉了。折子上列着三个税关的历任税吏名字、贪墨数目、上缴朝廷的账目与实收账目的差额。一桩桩一件件，清清楚楚。

    “你什么时候开始查的？”

    “半年前。”

    姬鸿将折子合上，搁在案头。

    “查了半年，今日才拿出来。”

    “儿臣想等查实了再报。”姬焕的声音很稳，“若只查了个皮毛便报上来，父皇动了手，底下人把账平了，便白查了。”

    姬鸿看了她很久。

    “焕儿，你今年十二。”

    “是。”

    “十二岁便知道放长线钓大鱼。”姬鸿的声音听不出是夸是叹，“你比父皇想的能忍。”

    姬焕没有接话。她从御书房退出来，走到宫道上才发觉后背全是汗。方才那番话，她准备了半年。每一句该说什么、该在什么时候说、说到什么程度便停，她在东宫书房里对着镜子练了无数遍。

    梅蘅说得对——对手是谁，手里有什么牌。

    父皇是君，她是臣。父皇是父，她是女。这两重身份压着，她不能太聪明，也不能太笨。太聪明了父皇忌惮，太笨了父皇看不上。她要在中间找到那个恰到好处的分寸，让父皇觉得她有用、可教、可托付，又不至于威胁到他的权柄。

    隆昌二十二年，姬焕十三岁。

    这年冬天，姬锋在猎场上摔断了腿。姬焕去偏殿看他，姬锋躺在榻上，腿上了夹板，见了她便咧嘴笑。

    “皇姐，我骑马摔的。没事。”

    姬焕在榻边坐下，看了一眼他的腿。

    “太医说躺多久？”

    “两个月。”姬锋的声音低了些，“皇姐，父皇是不是生气了？”

    “没有。父皇让太医好生治，别落下病根。”

    姬锋松了一口气。他躺回去，忽然说了一句。

    “皇姐，我听说父皇最近让你看折子了。”

    “嗯。”

    “那你是不是以后要做皇帝？”

    姬焕看了他一眼。

    “谁跟你说的？”

    “没人说。我自己猜的。”姬锋咧嘴笑了一下，“皇姐比我聪明，比二哥稳重，比三弟能干。父皇不让你做让谁做？”

    姬焕没有接话。她从偏殿出来，走在回东宫的宫道上。冬日的日头很短，暮色已经漫上来了。她走得很慢，脑中翻来覆去想着姬锋方才那句话。姬锋说这话时是真心的，可她听着，只觉得胸口发闷。

    梅蘅教过她——亲缘是柄双刃剑。走得太近，将来下手便难。走得太远，旁人会说她刻薄寡恩。她要在中间找到那个分寸，让所有人都觉得皇长女仁厚，可又没有人能真正走进她心里。

    她回到东宫书房，铺开纸，将今日看过的那几份折子的要点默写了一遍。写完后搁下笔，看着纸上密密麻麻的字，忽然想起五岁时捡的那些桃花瓣。

    人面不再，桃花依旧。

    番外四 立储前夕

    隆昌二十三年春，姬焕十三岁。

    姬鸿在早朝上问了一件事：北疆军报说梁国又在边境增兵，众卿以为如何应对。宋瑞出列，说了一通“固守为上”的废话。贺延昭说“应当增兵”，可户部哭穷，说北疆军饷已经超支，再加便要从别处挪。朝堂上吵了半个时辰，姬鸿没拍板，把折子带回御书房了。

    散朝后，姬焕去御书房送抄好的经卷。姬鸿正在看北疆舆图，见她进来，招了招手。

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