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☆、暗自无常死不知
春节时，她收到一个宫外递进来的包裹，竟然是丘原托人辗转送来的，内里有一块毛料，并一封书信。信中鹿鸣知他此科已中，位列四十三名，现今仍在上京等待安排。他金榜题名，鹿鸣亦是大喜。信末，丘原录有一句：谁无暴风劲雨时，守得云开见月明。她自入宫后一直未有放假，丘原打听到只言片语，知她必是不顺，故以此勉励她忍耐与坚持。
今日正是司膳宋秋水当值，池鹿鸣与她见了礼，先陪了不是，求她通融。池鹿鸣来时就作好了请罪被罚的准备，故极是谦逊顺从。宋秋水与池鹿鸣同岁，身态袅娜，言语轻柔。她并未过多指责浣衣局，当下与鹿鸣商议如何挽救。鹿鸣见她心地良善，并不颐指气使，大胆说道：“姑姑，今年赏菊宴不若改换一下，莫如用绿色台布，当绿叶为底，上缀黄色菊花，更为应景，如何？”
唐姑姑私下先找了冬儿，未待她开口，冬儿即道：“姑姑不必担心，我知道自己识字不多，是不堪重用的。”唐姑姑见她如此懂事，更有些不好意思，百般安抚，冬儿出去时，虽是笑的，但眼圈儿却是红的。这一次她不能上去，就再也不可能有机会了，待放出宫时，终只是一界宫女，仅在宫里服了一任杂役而已。
池鹿鸣记得姜惠卿传授过管家经验，管家全在御人，否则一个人再能干也不可能把所有的事儿做好。她想了几日，就与冬儿对现有的人员进行了摸排，将她们合理搭配后，分为若干个组别，各自负责不同的事务，各人听小组打头的宫女号令，这样再有差错就直接找领头宫女领责，若差错超过三次，将更换；若无差错，将在次日的事务分配以及膳食、赏赐等上作一些优待。冬儿特别能干，就让她成为助手，并帮助当日任务艰难的组别。池鹿鸣自己也加入各组帮忙，她虽不如冬儿能干，但因想着要作表率，亦是全力相助，逐渐也被大家接受。
到了冬天，唐紫姑就要出宫了，她是大祈立国后选用的第一批女官，当时是以两年为役期，她在家中已有婚约，婆家急等着她出去成婚的，绝不愿再留。唐紫姑是浣衣局主管，从六品。大家都猜，唐紫姑退后，定是冬儿替上，大家也很服她。
唐紫姑思虑再三，向上面报了池鹿鸣，冬儿能干和善，御下固然无妨；然她识字有限，或不能应付上面。上面很快就批了，池鹿鸣本是考了女官入宫，因其身份，才发配至浣衣局，这半年来，她倒是心甘情愿，由她来接任亦是情理之中。
夜里，池鹿鸣拿出信贴在胸口，忍不住哭了出来。眼泪滴落在纸上，把丘原最后那行遒劲刚硬的字染晕开去，模糊难辨。次日，她再浣衣时，似乎觉得水并不似往日刺骨，冻疮也不再那么难受了。自从心里有了一个人，就不再感觉孤独，所有的苦仿佛都有了盼头。
宋秋水满心欢喜地等着皇上纳她，她是真心倾慕这位至尊无上的君王。皇上让皇后把这事给办了，皇后猜测八成是生米已煮成熟饭，乐得做个好人，欲册封宋秋水为宝林。谁知谢贵妃得了消息，连夜求见皇后，道宋秋水原在家中订有婚约，夫家也是一名小官，皇上怎可与下臣争妻。皇后犹疑，道这也不算大事，着人暗示，让男方先退婚便罢。她不好说皇上已然得手，谢贵妃也不知是故意装作不知还是真不知，只一昧以不合规矩为由不依不饶。皇后夹在中间，很难做人，皇上极宠谢贵妃，谁知道转过头来谢氏又私下在他面前说什么呢。
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转眼，池鹿鸣在浣衣局呆了一年了，仍是从六品，连个五品的姑姑都没挣上。冬儿役满出宫去了，浣衣局也来来去去很多人，换了几茬了，尽在池鹿鸣掌控中，她虽不需要再亲自浣衣了，而冻疮终是落下了。
宋秋水听道，亦言可行，又叮嘱池鹿鸣，莫说是洗坏了黄色台布，只由她来说是改了主意，换了绿色台布。池鹿鸣不想她如此善解人意，敬谢不已。她在本届女官中出类拔粹，确有人所不如，池鹿鸣心下感服。
此后，皇上偶有时间，就传宋司膳论膳食志、论饮食史，一时之间，宋司膳成了后宫之中炙手可热的人物，大家多来奉承巴结。都说权力是最好的□□，宋秋水亦被天子之势所倾倒，两人郎情妾意，打起了眉眼官司。怀春少女，又得了众人相捧，渐渐把持不住。终有一日，皇上得了个机会，偷偷地把这道清丽的膳食品尝了去。
夏天过去了，秋天到了，池鹿鸣在浣衣局里，外界消息知之甚少，只知道与她同一批入选的，有一位叫宋秋水的，已是司膳了，据说她是上京本地一位小官的女儿，容貌清丽，温柔大方，文才甚好，是这一批女官里的佼佼者，很得看重。
自鹿鸣上任后，她有心想作一些改进与调整，据她观察，浣洗局主要存在两个弊端：一是分工不匀，老实听话的多劳，有些南郭先生滥竽充数；二是推诿责任，若有未洗干净的衣物，总是甲推乙、乙推丙，最终也找不到责任人，只好大家一起挨骂受罚。
重阳节宴后，宫中隐约传来消息，道是宋司膳偶然得了皇上青眼。又过了一段时间，宋司膳虽未晋升，但加了俸禄，大家私下议论更是不堪，甚至有人传说宋秋水曾于某日与皇上单独呆了一个时辰。大祈因立国颇有些不义，故特别注重治国声誉，女官制推行时就定下与后宫分列、绝不混淆的约定。故女官与皇上有染，极是招人诟病。
皇上确实是看上了宋秋水，皇后与谢贵妃都看出来了，皇后倒未置可否，这后宫总是要进人的，甲乙丙丁她无所谓；而谢贵妃坚持不可破坏女官与后宫分列的规矩，极力反对。皇上不管谢贵妃，只朝皇后暗示施压，皇后却之不过，睁只眼闭只眼，欲成全他们。
秋日，宫中有菊花宴，指定要黄色的台布。偏巧负责浣洗的几位宫人为去油污，用了热水，不料反褪了颜色，台布斑驳陆离，定是不能用了。大家颇为着急，相互埋怨，池鹿鸣制止了她们。出了差错，最重要的是如何解决，不必急着责骂。她身为浣衣局主事，推脱不过，自己去找司膳。
待消息传下来，众人皆是不服，多为冬儿不平。冬儿还是把那些说辞跟大家都说了一遍，让大家好生听从池鹿鸣示下，自己更是格外服从配合，这个纯朴的女孩让鹿鸣顺利接任省下不少心。
冬儿见她拿了信反复翻看，问道：“是家中来信吗？”看她珍重的样子，又问道：“你在家里也订了亲吗？”池鹿鸣匆忙收拾信，支吾答道：“没有，是家里来信，侄儿开蒙读书了。”冬儿在家中是订了亲的，就是邻村的儿郎，池鹿鸣竟莫名地有些羡慕她。
池鹤鸣一笔字虽比不上梅凌寒，但给唐紫姑抄经是足够好了，且比她们设想的时间快多了，唐姑姑很是高兴。池鹿鸣仍回去洗衣，大家对她并未有特别友善，会抄经无用，这里要的是会洗衣会干活，冬儿就比她更有人缘。