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    腊月二十三，小年。姬焕去御书房送节礼，姬鸿正在看一份折子。见她进来，将折子递给她。

    “看看。”

    姬焕接过一看，是礼部拟的立储仪注。上面写着“皇长女焕，嫡长贤能，宜立为皇太女”。

    姬焕看着那份折子，手指微微收紧。

    “父皇。”

    “嗯。”

    “宋瑞那边——”

    “父皇替你压住了。可父皇压得住一时，压不住一世。”姬鸿靠在椅背上，“焕儿，你坐上那个位置之后，宋瑞便是你的对手了。父皇能替你铺路，可走的人是你。”

    姬焕将折子合上，放回案头。

    “儿臣明白。”

    隆昌二十五年三月，及笄礼。太极殿上，姬鸿亲手将刻着“储”字的玉如意放入她手中。满殿朝臣跪伏，山呼千岁。

    姬焕站在丹墀之上，手握玉如意，目光扫过殿中。宋瑞站在文官之首，笑得恭顺。贺延昭站在武将之首，微微点头。她的三个弟弟站在宗室之列，姬锋咧嘴笑了一下，姬锐面色阴沉，姬铭低着头。

    她将目光收回来，对着御座行了大礼。

    “儿臣领旨。”

    当夜，坤宁宫。

    姜辰坐在暖阁里，面前摆着一局棋。姬焕推门进去，在她对面坐下。

    “母后。”

    姜辰落下一枚黑子。

    “今日在殿上，怕不怕？”

    “怕。”姬焕拿起白子，跟着落了一子，“宋瑞跪在那里笑的时候，儿臣心里发凉。他笑得越恭顺，下手越狠。”

    姜辰看着她落子的位置。

    “这一手，你从前不会走。”

    “母后教的。”

    姜辰没有接话。母女二人对弈了三局，姬焕赢了一局，输了两局。第三局下完，姜辰将棋子一颗一颗收回棋盒。

    “焕儿。”

    “嗯。”

    “你如今是皇太女了。可你记住，这个位置不是终点。你父皇把你扶上去，可下面还有很多人等着你摔下来。”姜辰的声音很平，“梅太傅教你的那些，往后都要用上。”

    “儿臣知道。”

    姜辰将最后一颗棋子放回盒中，合上盖子。

    “去吧。回去歇着。明日还有朝会。”

    姬焕站起身，走到门口时停了一步。

    “母后。”

    “嗯。”

    “今日在殿上，儿臣看见母后坐在帘子后面。儿臣在想，若母后当年没有入宫，今日能居庙堂之高的，大概便是母后。”

    姜辰的手指在棋盒上停了一瞬。

    “可母后没入宫的话，便没有你。”她的声音很淡，“去吧。”

    姬焕推门出去。春夜的暖风灌进来，将暖阁中的灯火吹得微微摇晃。姜辰独自坐在窗前，看着案上那局残棋，很久没有动。

    番外五 花家小女

    梁国北疆，花家军大营。

    隆昌十二年秋，花颂声三岁。

    花家军的大营扎在阴山南麓，营帐连绵数里，旌旗蔽日。花家是梁国武将第一家，三代镇守北疆，麾下十万兵马。现任家主花永年，五十岁，鬓角花白，面上刀疤纵横，可抱起小女儿的时候，满脸的褶子都舒展开来。

    “阿十三，看爹给你带什么回来了。”

    花永年从怀中摸出一只木雕小马，巴掌大小，马鬃马鬃鬃鬃用细刀刻得根根分明。花颂声坐在父亲膝上，伸手抓过小马，攥在手里翻来覆去看了两遍，忽然张嘴往马头上咬了一口。

    “哎哟——”花永年赶紧把木马抢回来，“这是玩的，不是吃的。”

    花颂声咧嘴笑，露出几颗小米牙。

    花永年有三个儿子，长子花颂庭二十六岁，已随他上阵杀敌；次子花颂年二十二岁，镇守阴山东段；三子花颂青十七岁，刚入斥候营历练。三个儿子个个骁勇善战，花永年却最疼这个小女儿。花颂声出生那年他四十七岁，老来得女，把她当眼珠子疼。

    花家对这个小女儿，只有一个期望——平安顺遂过一生。不用受金戈铁马之苦，不用上阵杀敌，想干什么便干什么。想读书便读书，想绣花便绣花，想养猫便养猫。

    可花颂声想干什么呢？

    三岁那年，才刚能撒丫子到处跑的她头一回溜进演武场。

    演武场在营寨东面，一片夯实的黄土地，周围扎着木栅栏。每日清晨，花家军的将士们便在这里操练。花颂声趁乳母不注意，从帐子里溜出来，蹲在演武场边的草垛后面，一双眼睛骨碌碌盯着场中。

    场中，花颂庭正带着一队骑兵练冲阵。他骑一匹乌骓马，手中一柄环首刀，策马冲过草靶时刀光一闪，草靶齐腰断成两截。花颂声蹲在草垛后头，小手攥着草秆，攥得紧紧的。

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